Sono state isolate le cellule del "sesto senso", che percepiscono i campi magnetici e che sono alla base della bussola naturale di alcune specie, come i piccioniviaggiatori. Il gruppo coordinato da Stephan Eder,dell'Università Ludwig-Maximilians di Monaco, la cui ricerca èstata pubblicata sulla rivista dell’Accademia delle Scienze degli Stati Uniti, Pnas, è riuscito adisolare delle cellule magnetiche nella cavità nasale di unatrota.

Ricchissime di ferro, le cellule sono cento volte più sensibili aicampi magnetici di quanto si credesse e le loro caratteristichepotrebbero essere la base di un sistema sensoriale magnetico.Da tempo è nota l'esistenza di un "sesto senso magnetico", mal'identità delle cellule specializzate in questa missione nonera mai stata svelata.

Le cellule isolate nella trota contengonodepositi ricchi di ferro e del materiale magnetico chiamatomagnetite. "Negli ultimi 50 anni, gli esperimenticomportamentali hanno prodotto molte prove dell'esistenza di unsenso magnetico in una grande varietà di animali", spiega Eder."Tuttavia – aggiunge - la fisiologia sensoriale sottostante rimane pocochiara a causa dell'elusività delle strutturemagneto-sensoriali".

Osservando una sospensione di tessuto nasale del pesce con unmicroscopio ottico, gli studiosi sono riusciti a identificarequeste speciali cellule dal loro movimento di rotazione, inpresenza di una lenta rotazione del campo magnetico esterno.Ogni cellula è dotata di particelle magnetiche ricche di ferro eancorate alla membrana cellulare. "In sostanza, un campomagnetico rotante - prosegue Eder - viene impiegato per identificarevisivamente le cellule che contengono materiale magnetico inbase al loro comportamento rispetto alla rotazione". I risultatisuggeriscono che le cellule sono in grado di rilevare il Nordmagnetico, così come piccole variazioni del campo magneticoesterno. Fattori che possono costituire la base di un vero eproprio sistema sensoriale magnetico.